译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月5日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
尽管里德·谢泼德在火箭的表现逐渐引人注目，球队内部却潜伏着一丝紧张情绪。
这究竟为何？
作为2024年NBA选秀的探花，谢泼德已逐渐展现其价值，难道这不是好事吗？他在球队所需的关键位置上难道没有作出贡献？难道火箭不希望他在这个赛季的关键时刻继续提升状态吗？
不过，这一切远比表面上看起来复杂。
在经历了本赛季的起伏后，火箭近期复苏，近10场比赛赢得7场，尤其在最近5场中取得4场胜利，谢泼德在这段出色表现中发挥了重要作用。
在这段时间里，这位新秀后卫的表现堪称职业生涯最佳，平均每场贡献16.8分、4.5次助攻和1.8次抢断，投篮命中率达到48%，三分球命中率更是高达45.8%。在与奇才的比赛中，他不仅拿下19分、7个篮板、10次助攻和6次抢断，还与詹姆斯·哈登和斯科蒂·皮蓬一同，成为球队历史上仅有的几位在单场比赛中完成这一数据的球员。这证明了当谢泼德全力以赴时，他对攻防两端的影响力。
“我的队友们给了我成长的空间，让我更有攻击性，这让我轻松许多，”谢泼德在接受采访时说道，“虽然我的表现并非完美，但我正在坚持修正自己的错误，我知道我有能力在实现我们目标的过程中扮演重要角色。”
然而，赛后引发的疑虑与谢泼德的表现无关，而是出自于主教练伊梅·乌度卡的言论。谢泼德近期状态的提升部分归功于出场时间的增加，因小贾巴里·史密斯和阿门·汤普森因伤缺席。但乌度卡在比赛前暗示，一旦两人恢复，谢泼德可能会失去首发位置。
阿门在与奇才比赛的关键时刻扭伤了脚踝，因此谢泼德的首发资格或许还能得以延续。尽管如此，球迷仍质疑，为什么谢泼德的优异表现还不足以让他稳占火箭进攻体系中的核心位置，而不仅仅被视作替补。
这种担忧显然更多来源于对教练组在有替换方案时，不愿给他足够出场时间的担心。
考虑到谢泼德的成长，以及球队在半场阵地战中屡屡暴露的问题，他可能是火箭争夺冠军前景的关键，尤其在不考虑凯文·杜兰特和阿尔佩伦·申京的情况下。
“我们自然会接受一些错误，但希望在特定领域看到他的进步，”乌度卡在谈到谢泼德的出场时间时表示，“他的出场时间将取决于这些表现。”
球迷往往对年轻球员的成长持有更大的耐心，尤其是对于注重身体对抗和防守的乌度卡来说。在他执教火箭期间，对年轻核心的要求也一直明确：不防守就无法上场。
尽管谢泼德在第二个NBA赛季表现出色，也有不少低迷情况，在防守端也曾给球队带来压力。球队虽然急需他的外线得分，但他在持球防守和特定对位中的问题却一直存在。
尽管外界的声音越来越多，乌度卡如果认为他在防守上未能达到标准，还是会果断让谢泼德在重要时刻坐冷板凳。也许，在赛季初的严格锻炼确实促使他最近的成长。
无论如何，距离季后赛还有六周的时间，火箭需要找到与西部顶级球队对抗的新策略，尤其是在史蒂文·亚当斯因脚踝手术赛季报销后，原本的身体压制策略已经不再适用。
尽管亚当斯场均只打22.8分钟，他的缺席暴露了火箭长期存在的薄弱环节。在他的伤前，火箭的进攻效率高居联盟第三，且是历史上的顶尖进攻篮板球队之一。但自亚当斯受伤以来，火箭的进攻效率降至第18位，半场进攻执行力甚至显得极其糟糕。失去了额外机会，让比赛变得更加困难，也加大了对杜兰特和申京的压力。
谢泼德不仅为火箭外线球员提供了进攻空间，他也成长为可以在挡拆中冲击篮筐并组织进攻的持球者。此外，他在无球状态下的跑位能力也使得他能吸引防守注意力。
当进攻减少依赖于单打时，谢泼德作为额外的得分点，可以让杜兰特和申京的比赛变得更加轻松。两人需要创造得分机会可谓难上加难。每当谢泼德通过运球进攻或在外线命中三分时，整个球队的士气都会得到极大的提升。
火箭管理层在休赛期希望亚当斯和弗雷德·范弗里特的经验能够引导球队达成目标，但如今显然需要新的战术调整。如果火箭在剩余赛季中攻击表现继续低于联盟平均水平，脱离竞争将成为严峻考验。
这一过程中难免波折，但将谢泼德稳固地纳入首发甚至是关键时刻的阵容，或许能让火箭有希望冲击联盟前十的进攻效率。
此外，如果谢泼德能够持续在场上的发挥，他的未来无疑将更加光明。
“只要谢泼德能展现攻击性并自信打球，我们可以成为一支非常危险的球队，”阿门如是说。
谢泼德的存在如此重要，因为他能够让其他球员回归到他们更合适的角色。在本赛季大部分时间里，阿门在首发阵容中承担主要控球任务，但有了谢泼德在场，阿门能够更自由地在篮下活动，发挥他在进攻篮板上的威胁。
根据Cleaning The Glass的数据，杜兰特、谢泼德及阿门同时在场时，火箭的净效率值为+6.1。让这套未来的首发后场组合得到更多磨合时间，显然能够给球队的提升带来益处。让年轻球员一同在场作战，有助于加速速度，提升整体攻防效率。
而更多挡拆配合也能让申京得到更优质的进攻位置，而不是一直在弧顶进行单打。自1月1日以来，申京的投篮命中率低于50%，这样的表现对中锋来说是相当不理想的。如果谢泼德能够帮助他在更靠近篮筐的区域获取球权，情况将会改观。近几周，谢泼德和申京也一起进行了训练，以加强默契，明确如何在合适的位置进行传球。
此外，谢泼德在挡拆中的冲击能力及为他人创造空位三分机会的视野，使得贾巴里、塔里·伊森和多里安·芬尼-史密斯等人与进攻保持持续的参与感。
“我总是告诉他，一旦我们彼此适应，我们就很难被防住，”申京说，“我为他创造的空间将是巨大的。我知道他们会对我包夹，所以我可以在任何地方找到他。”
自2月1日以来，净效率值排名前十的球队中，有8支来自东部联盟。虽然雷霆仍然是卫冕的最大热门，但西部冠军的归属尚未最终确定。
火箭正展现出关键时刻的潜力。但这需要全队，包括乌度卡，都走出舒适区进行调整。乌度卡将不得不给予谢泼德更多掌控球队的信任，而这位年轻控卫也需要更好地适应防守端的艰苦角色。
显然，改变必须发生。球队特质亟待进化。而如果谢泼德能在快速成长之际发挥出色，何不顺应潮流？
